Verdun

Op 21-2-1916 begonnen de Duitsers met hun offensief bij Verdun. De bedoeling van hun opperbevelhebber op dat moment, Falkenhayn, was niet direct de verovering van Verdun maar meer om het Franse leger te laten doodbloeden aan manschappen. De Franse weerstand zou daardoor gebroken worden en daarmee zou ook een opgave van de Engelsen bereikt kunnen worden. Met enig cynisme sprak hij van een menselijke gehaktmolen.

Met massaal artillerievuur met kanonnen en mortieren werd het offensief ingezet, de Duitsers spreken van operatie “Gericht”. Op 27-2-1916 waren ze 6 km gevorderd, op ongeveer 6 km van Verdun af. Het offensief vond aanvankelijk alleen plaats op de rechter (oostelijke) maasoever, waardoor de Fransen vanaf de linker (westelijke) maasoever van achter de heuvels Mort Homme en Cote 304 met hun artillerie het de Duitsers lastig maakten. Vanaf 3-3-1916 werd daarom ook de westelijke oever aangevallen waarbij  zeer intensief werd gevochten om beide heuvels. Op de oostelijke maasoever werd het fort Douaumont veroverd waarna er in Verdun paniek uitbrak. Pétain werd opgeroepen (25-2-1916) om de verdediging over te nemen.

De enige toegangsweg naar de vesting Verdun was een weg van 80 km van Bar le Duc naar Verdun. Alle vrachtwagens in Frankrijk werden gevorderd en in een onophoudende colonne werd het leger bevoorraad. De weg heette later “Voie Sacrée.

Met de grootst mogelijke moeite hielden de Fransen stand. In juli werd nog door de Duitsers gepoogd vanuit het totaal verwoest dorp Fleury het fort Souville te bereiken. Van daar hebben ze nog even uitzicht op de stad Verdun in het Maasdal gehad, maar ook deze laatste poging mislukte en het Duitse offensief werd gestaakt.  Vanaf juli bleef het relatief rustig tot oktober toen de Fransen alle Duitse veroveringen bij Verdun weer terugnamen. Resultaat: aan beide kanten ongeveer 150.000 doden. Ondertussen waren de geallieerden in het Sommegebied met een offensief begonnen.

Falkenhayn was op 29 augustus vervangen door het duo Hindenburg en Ludendorff

Google view met centraal Verdun, de weg naar het westen is de voormalige voie sacrée, centraal de Maas, de beboste oostelijke oever is het primaire slagveld met de forten Douaumont en Vaux, de linker westelijke maasoever met het plaatsje Marre en daarboven het beboste gebied met de Mort Homme.